Para ilmuwan telah mengidentifikasi sisa-sisa fosil dari semut tertua-serangga bersayap dengan rahang seperti sabit yang menakutkan yang hidup sekitar 113 juta tahun yang lalu selama usia dinosaurus dan dilestarikan di batu kapur yang digali di timur laut Brasil.
Spesies, yang disebut Vulcanidris cratensis, adalah bagian dari garis keturunan yang disebut semut neraka-dinamai untuk rahang mereka yang tampak setan-yang makmur dalam rentang geografis yang luas selama periode Kapur tetapi tidak memiliki keturunan yang hidup hari ini.
Semut neraka Cretaceous yang sebelumnya ditemukan bernama Haidomyrmex untuk menghormati Hades, dewa Yunani kuno dari dunia bawah.
Semut berukuran sedang sekitar setengah inci (1,35 sentimeter), Vulcanidris memiliki rahang yang sangat terspesialisasi yang akan memungkinkannya untuk menjepit atau menusuk mangsa. Seperti beberapa semut yang hidup hari ini, sayapnya dan tampaknya merupakan selebaran yang mampu. Itu juga memiliki penyengat yang berkembang dengan baik seperti tawon.
“Mungkin akan bingung dengan tawon oleh mata yang tidak terlatih,” kata ahli entomologi Anderson Lepeco dari Museum Zoologi Universitas São Paulo, penulis penelitian yang diterbitkan minggu ini di jurnal Current Biology.
“Mereka mungkin menggunakan mandibula (mulut) mereka untuk menangani mangsanya dengan cara tertentu,” kata Lepeco.
Mandibula bergerak ke atas dan ke bawah dan bukan dari sisi ke sisi, seperti yang mereka lakukan di semut saat ini.
“Saat ini, banyak bentuk mandibula aneh dapat ditemukan di semut, tetapi mereka biasanya mengartikulasikan secara horizontal,” kata Lepeco.
Semut ini kira-kira 13 juta tahun lebih tua dari semut tertua sebelumnya, spesimen yang ditemukan di Prancis dan Myanmar yang diawetkan dalam Amber, yang merupakan getah pohon fosil.
Anatomi Vulcanidris sangat terpelihara dengan baik di batu kapur, yang digali beberapa dekade yang lalu dalam pembentukan geologis Crato di negara bagian Ceará Brasil, mungkin pada 1980 -an atau 1990 -an, menurut Lepeco.
Itu diadakan dalam koleksi pribadi sebelum disumbangkan ke Museum São Paulo sekitar lima tahun yang lalu.
“Saya mencari tawon di antara fosil -fosil koleksi dan terkejut ketika saya mengenali yang ini sebagai kerabat dekat semut neraka yang sebelumnya dijelaskan dari Amber Burma,” kata Lepeco, merujuk pada fosil dari Myanmar.
Sifat khusus dari anatomi vulkanidris dan fakta bahwa dua semut neraka hidup sejauh ini satu sama lain selama bagian Cretaceous ini menunjukkan bahwa semut sebagai kelompok muncul jutaan tahun sebelum spesies yang baru diidentifikasi ini ada.
“Menurut perkiraan molekuler, semut berasal antara 168 juta dan 120 juta tahun yang lalu. Temuan baru ini mendukung usia yang lebih awal dalam batas -batas ini,” kata Lepeco.
Semut diyakini telah berevolusi dari bentuk tawon. Kerabat terdekat mereka adalah tawon dan lebah.
Volcanidris mendiami ekosistem yang penuh dengan kehidupan. Fosil-fosil dari wilayah tersebut menunjukkan bahwa Volcanidris hidup bersama serangga lain, laba-laba, seribu, serpis, berbagai krustasea, penyu, buaya, reptil terbang yang disebut pterosaurus, burung dan dinosaurus termasuk pemakan daging berbulu Ubirajara. Predator semut mungkin termasuk katak, burung, laba -laba dan serangga yang lebih besar.
Semut telah menjajah hampir di mana -mana di Bumi, dan penelitian yang diterbitkan pada tahun 2022 memperkirakan bahwa total populasi mereka adalah 20 kuadrillion secara global. Yang mengerdilkan populasi manusia sekitar delapan miliar.
“Mereka adalah salah satu kelompok paling banyak di sebagian besar lingkungan di Bumi,” kata Lepeco.
“Mereka memainkan banyak peran di mana mereka terjadi, seperti predasi dan herbivora, mengendalikan populasi organisme lain. Mereka juga memiliki hubungan intrinsik dengan tanaman dan serangga tertentu, melindungi mereka dari hewan lain. Semut bawah tanah dan kotoran membantu dalam kesehatan tanah, dan mereka mungkin bertindak sebagai pengurai, memberi makan organisme mati,” kata Lepeco.
