Dari atas kobaran api, pesawat-pesawat ini dapat melepaskan tanki besar berisi bahan penghambat api berwarna merah muda terang hanya dalam waktu 20 detik. Mereka telah lama dianggap penting dalam upaya melawan kebakaran hutan.
Tetapi penelitian yang muncul telah menunjukkan bahwa jutaan galon bahan penghambat yang disemprotkan ke lahan untuk menjinakkan kebakaran hutan setiap tahunnya menimbulkan beban racun, karena mengandung logam berat dan bahan kimia lainnya yang berbahaya bagi kesehatan manusia dan lingkungan.
Toksisitasnya menimbulkan dilema yang berat. Kapal tanker dan muatannya merupakan alat yang ampuh untuk menjinakkan kobaran api yang mematikan. Namun ketika kebakaran hutan semakin intensif dan semakin sering terjadi di era perubahan iklim, petugas pemadam kebakaran semakin sering menggunakannya, dan dalam prosesnya melepaskan lebih banyak bahan kimia berbahaya ke lingkungan.
Beberapa kelompok lingkungan mempertanyakan keefektifan dan potensi bahaya dari penghambat tersebut. Efisiensi penghambat api sulit diukur, karena ini adalah salah satu taktik pemadaman kebakaran yang diterapkan pada kebakaran besar. Setelah api padam, sulit untuk memberikan penghargaan.
Frekuensi dan tingkat keparahan kebakaran hutan telah meningkat dalam beberapa tahun terakhir, khususnya di Amerika Serikat bagian barat. Para ilmuwan juga menemukan bahwa kebakaran terjadi di seluruh wilayah menjadi lebih cepat bergerak dalam beberapa dekade terakhir.
Ada juga dampak kesehatan jangka panjang dari paparan asap kebakaran hutan, yang dapat menembus paru-paru dan jantung, sehingga menyebabkan penyakit. A survei global terkini mengenai dampak kesehatan dari polusi udara yang disebabkan oleh kebakaran hutan menemukan bahwa di Amerika Serikat, paparan terhadap asap kebakaran hutan telah meningkat sebesar 77 persen sejak tahun 2002. Secara global, asap kebakaran hutan diperkirakan mencapai untuk bertanggung jawab hingga 675.000 kematian dini per tahun.
Bahan penghambat api menambah beban kesehatan dan lingkungan karena mereka menghadirkan “pertukaran yang sangat sulit,” kata Daniel McCurry, asisten profesor teknik sipil dan lingkungan di University of Southern California, yang memimpin penelitian terbaru mengenai bahan-bahan tersebut. -kandungan logam.
Dinas Kehutanan Amerika Serikat mengatakan pada hari Kamis bahwa sembilan pesawat penyemprot penghambat besar, serta 20 helikopter tetes air, dikerahkan untuk memadamkan kebakaran di California Selatan, yang telah menyebabkan puluhan ribu orang mengungsi. Beberapa pesawat amfibi “water scooper”, yang mampu meluncur di permukaan laut atau perairan lain untuk mengisi tangki mereka, juga digunakan.
Dua pesawat besar DC-10, yang dijuluki “Very Large Airtanker” dan mampu mengirimkan hingga 9.400 galon bahan penghambat, juga akan bergabung dengan armada dalam waktu dekat, kata Stanton Florea, juru bicara National Interagency Fire Center di Boise, Idaho. yang mengoordinasikan upaya pemadaman kebakaran hutan belantara nasional di wilayah Barat.
Disemprotkan sebelum kebakaran, bahan penghambat tersebut melapisi tumbuh-tumbuhan dan mencegah oksigen agar tidak terbakar, kata Florea. (Pewarna merah ditambahkan sehingga petugas pemadam kebakaran dapat melihat bahan penghambat tersebut di lanskap.) Dan bahan penghambat tersebut, biasanya terbuat dari garam seperti amonium polifosfat, “bertahan lebih lama. Tidak menguap, seperti menjatuhkan air,” ujarnya.
Namun, penelitian baru dari Dr. McCurry dan rekan-rekannya menemukan bahwa setidaknya empat jenis logam berat yang berbeda, termasuk kromium dan kadmium, yang terdapat dalam jenis penghambat yang umum digunakan oleh petugas pemadam kebakaran melebihi persyaratan California untuk limbah berbahaya.
Data federal menunjukkan bahwa lebih dari 440 juta galon retardant diterapkan pada lahan federal, negara bagian, dan swasta antara tahun 2009 dan 2021. Dengan menggunakan angka tersebut, para peneliti memperkirakan bahwa antara tahun 2009 dan 2021, lebih dari 400 ton logam berat dilepaskan ke dalam tanah. lingkungan dari pemadaman kebakaran, sepertiganya terjadi di Kalifornia Selatan.
Baik pemerintah federal maupun produsen penghambat, Perimeter Solutions, membantah analisis tersebut, dengan mengatakan bahwa para peneliti telah mengevaluasi versi penghambat yang berbeda. Dan Green, juru bicara Perimeter, mengatakan bahan penghambat yang digunakan untuk pemadaman kebakaran di udara telah melewati “pengujian ekstensif untuk memastikan bahwa bahan tersebut memenuhi standar ketat untuk keselamatan perairan dan mamalia.”
Namun, temuan ini membantu menjelaskan mengapa konsentrasi logam berat kadang-kadang cenderung melonjak di sungai dan aliran air setelah kebakaran hutan ratusan kali lipat. Dan seiring dengan meningkatnya pengawasan terhadap alat pemadam kebakaran, Dinas Kehutanan telah menetapkan zona penyangga di sekitar danau dan sungai datanya sendiri menunjukkan retardant masih secara tidak sengaja hanyut ke perairan tersebut.
Pada tahun 2022, lembaga nirlaba lingkungan, Forest Service Employees for Environmental Ethics, menggugat pemerintah di pengadilan federal di Montana, menuntut agar Dinas Kehutanan mendapatkan izin berdasarkan Undang-Undang Air Bersih untuk mencakup penyemprotan yang tidak disengaja ke saluran air.
Hakim memutuskan bahwa lembaga tersebut memang perlu mendapatkan izin. Tapi hal ini memungkinkan penggunaan retardant untuk terus melindungi nyawa dan harta benda.
