Selama beberapa bulan pada musim gugur lalu, sebuah batu luar angkasa seukuran bus sekolah bernama 2024 PT5 memperoleh ketenaran sebagai “bulan mini” baru di Bumi. Para astronom bergegas mempelajari objek tersebut saat masih cukup dekat dengan Bumi untuk mengamati secara detail.
Sekarang, satu tim telah menyimpulkan bahwa PT5 2024 adalah bongkahan bulan yang sebenarnya. Batuan tersebut kemungkinan besar terlempar ke luar angkasa akibat benturan pada permukaan bulan yang terjadi dalam kurun waktu puluhan ribu tahun terakhir, menurut sebuah penelitian diterbitkan awal bulan ini di The Astrophysical Journal Letters.
Ini adalah kedua kalinya para ilmuwan mengaitkan objek dekat Bumi dengan Bulan, setelah penelitian pada tahun 2021 mengidentifikasi objek 469219 Kamoʻoalewa mungkin berasal dari bulan. Secara keseluruhan, penelitian ini mengungkap populasi batuan bulan yang diasingkan, atau “lunar ejecta”, yang masih tersembunyi hingga saat ini.
“Kami tahu bahwa ejecta bulan berpotensi bersembunyi di orbit dekat Bumi,” kata Teddy Kareta, peneliti postdoctoral di Lowell Observatory di Arizona yang memimpin penelitian tersebut.
Bumi sering kali bertemu dengan benda-benda melayang, termasuk asteroid atau meteoroid, yang dapat menjadi bulan sementara atau “satelit kuasi”. Observatorium canggih, seperti Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System, atau ATLAS, dirancang untuk mengenali sesama pelancong ini, yang biasanya hanya terlihat selama berminggu-minggu atau berbulan-bulan.
PT5 2024 pertama kali terdeteksi oleh ATLAS pada 7 Agustus, sebuah penemuan yang mendorong observasi lanjutan di seluruh dunia. Pada 16 Agustus, Dr. Kareta dan rekan-rekannya mengamati objek tersebut menggunakan Lowell Discovery Telescope di Arizona dan Fasilitas Teleskop Inframerah NASA di Hawaii.
Kareta membandingkan pola cahaya yang dipantulkan batu tersebut dengan bagaimana cahaya teramati memantul dari permukaan luar bumi lainnya. Dia menemukan kecocokan yang kuat dengan butiran bulan kaya silikat yang dikumpulkan oleh kru Apollo dan robot pendarat Soviet. Objek tersebut juga mengikuti lintasan “tapal kuda” yang khas selama pertemuannya dengan Bumi, sebuah fakta yang mengisyaratkan asal muasalnya.
Jalur batu yang berkelok-kelok memicu perdebatan apakah objek tersebut benar-benar disebut bulan mini, karena tidak pernah memasuki orbit Bumi. Namun istilah ini masih digunakan secara longgar baik dalam konteks akademis maupun populer.
“Secara formal, objek ini tidak mengorbit Bumi, tapi sangat-sangat dekat,” kata Dr. Kareta. “Kami tidak memiliki kosakata yang bagus untuk menggambarkan skenario yang tepat untuk objek ini yang, dalam jangka waktu singkat, hampir tidak bergerak terhadap Bumi.”
Vishnu Reddy, seorang profesor ilmu planet di Universitas Arizona yang meninjau penelitian tersebut, mengatakan tim tersebut melakukan “pekerjaan luar biasa” dalam menilai kemungkinan asal usul PT5 2024.
“Bukti tidak langsung menjadikan pilihan bulan sebagai pilihan yang paling logis,” kata Dr. Reddy, yang sebelumnya juga menjabat sebagai penasihat doktoral bagi dua penulis penelitian tersebut. “Tetapi kecuali Anda pergi dan membawa sampelnya kembali, Anda tidak dapat memastikan dengan pasti bahwa ini adalah bagian dari bulan.”
Saat ini tidak ada rencana untuk mengumpulkan potongan PT5 2024 ke Bumi untuk dipelajari di Bumi. Namun Tiongkok sedang berkembang sebuah misi yang disebut Tianwen-2 untuk mengumpulkan sampel dari 469219 Kamoʻoalewa, objek lain yang dianggap sebagai batu bulan.
Raul de la Fuente Marcos, astronom di Universitas Complutense Madrid yang tidak terlibat dalam penelitian ini, menyebutnya sebagai “kasus menarik” untuk asal usul bulan PT5 2024. Penjelasan ini sejalan dengan temuan timnya sendiri di a makalah yang akan datang yang mengidentifikasi batu ketiga, 2022 NX1, yang mungkin merupakan bagian lain dari bulan.
Kelompok batuan bulan yang terus berkembang di sekitar Bumi ini penuh dengan wawasan tentang halaman belakang planet kita. Satu studi sudah mencoba untuk menelusuri asal usul 469219 Kamoʻoalewa hingga ke kawah Giordano Bruno di bulan, sehingga meningkatkan kemungkinan untuk mencocokkan batuan masa depan dengan situs bulan tertentu. Upaya ini dapat menjelaskan proses yang membentuk batuan bulan di dalam dan di luar bulan – sekaligus memenuhi permintaan masyarakat akan bulan mini baru.
“Senang rasanya melihat masyarakat tertarik pada asteroid yang tidak akan membunuh kita,” kata Dr. Kareta. “Sungguh menyenangkan.”
