Untuk ikan sekecil itu, siput darter telah menghantui Tennessee. Spesies yang terancam punah inilah yang berhasil mencapai Mahkamah Agung dalam sebuah pertempuran sengit pada tahun 1970an yang untuk sementara waktu menghalangi pembangunan bendungan.
Pada hari Jumat, tim peneliti berpendapat bahwa ikan tersebut selama ini hanyalah hantu.
“Secara teknis, tidak ada siput darter,” kata Thomas Near, kurator ilmu pengetahuan tentang ikan di Museum Yale Peabody.
Dr Near, juga seorang profesor yang memimpin laboratorium biologi ikan di Yale, dan rekan-rekannya laporan di jurnal Current Biology bahwa siput darter, Percina tanasi, bukanlah suatu spesies atau subspesies tersendiri. Sebaliknya, ini adalah populasi Percina uranidea di bagian timur, yang juga dikenal sebagai darter pengamatan bintang, yang tidak dianggap terancam punah.
Dr. Near berpendapat bahwa para peneliti awal “sedikit menyipitkan mata” ketika mendeskripsikan ikan tersebut, karena ikan tersebut mewakili cara untuk melawan rencana Otoritas Lembah Tennessee untuk membangun Bendungan Tellico di Sungai Little Tennessee, sekitar 20 mil barat daya Knoxville.
“Saya rasa ini adalah contoh pertama dan mungkin yang paling terkenal dari apa yang saya sebut sebagai ‘konsep konservasi spesies’, di mana orang akan memutuskan suatu spesies harus berbeda karena akan mempunyai implikasi konservasi di hilir,” kata Dr. Near. .
TVA mulai membangun Bendungan Tellico pada tahun 1967. Para pemerhati lingkungan, pengacara, petani, dan suku Cherokee, yang situs arkeologinya terancam banjir, sangat ingin menghentikan proyek tersebut. Pada bulan Agustus 1973, mereka menemukan solusi.
David Etnierseorang penentang bendungan dan ahli zoologi di Universitas Tennessee, pergi snorkeling bersama para mahasiswa di Sungai Little Tennessee di Coytee Spring, tidak jauh dari Tellico. Di sana, mereka menemukan seekor ikan di dasar sungai yang menurut Dr. Etnier belum pernah dilihatnya sebelumnya, dan dia menamakannya siput darter.
Ikan tersebut menjadi “David” untuk diadu dengan “Goliat” – karena jika ikan tersebut dilindungi berdasarkan Undang-Undang Spesies Terancam Punah (Endangered Species Act), maka pembangunan bendungan akan terhambat.
“Inilah ikan kecil yang mungkin bisa menyelamatkan peternakan Anda,” kata Dr. Etnier kepada petani setempat, menurut buku “Siput Darter dan Bendungan,” oleh Zygmunt Plater, seorang profesor hukum emeritus di Boston College.
Pejabat terpilih sangat ingin menyelesaikan bendungan tersebut, dan semakin frustrasi.
“Ikan berukuran dua inci ini, yang tentunya menjadi makhluk paling rendah di antara semua makhluk Tuhan hingga beberapa tahun yang lalu, telah menjadi kutukan bagi keberadaan saya dan musuh dari apa yang saya harapkan akan menjadi tahun emas saya,” Senator Howard H. Baker Jr. dari Tennessee mengatakan tentang siput darter pada tahun 1979.
Tahun itu, Perwakilan John Duncan Sr., seorang Republikan Tennessee, juga menggambarkan siput darter sebagai “ikan kecil yang tidak berharga, tidak sedap dipandang, kecil, dan tidak dapat dimakan.”
Setelah Mahkamah Agung menguatkan perlindungan siput darter, Presiden Jimmy Carter menandatangani undang-undang yang mengecualikan Bendungan Tellico dari Undang-Undang Spesies Terancam Punah. Bendungan ini mulai beroperasi pada tahun 1979.
Jeffrey Simmons, penulis studi yang sebelumnya bekerja sebagai ahli biologi di TVA, menemukan apa yang tampak seperti siput darter pada tahun 2015 di perbatasan Alabama dan Mississippi, jauh dari Bendungan Tellico.
“Sial, tahukah kamu apa ini?” Tuan Simmons berkata kepada seorang rekannya di sungai hari itu.
Mr Simmons tahu itu seharusnya tidak ada di sana jika itu benar-benar siput darter.
Ava Ghezelayagh, sekarang di Universitas Chicago, dan rekannya melakukan analisis DNA ikan tersebut dan membandingkan ciri fisik siput darter dengan ikan lainnya. Hal itu menghasilkan konfirmasi bahwa itu cocok dengan darter pengamatan bintang.
Dr. Plater, yang juga berhasil dalam argumennya dalam kasus Mahkamah Agung, mempermasalahkan penelitian di Yale. Dia mengatakan pendekatan yang disukai oleh Dr. Near dan rekan-rekannya menjadikan mereka “penggumpal” genetik, bukan “pemecah”, yang berarti mereka mengurangi spesies alih-alih menambah jumlah spesies. Dia yakin temuan ini juga terlalu bergantung pada genetika.
“Disengaja atau tidak, lumping adalah cara yang bagus untuk mengurangi Undang-Undang Spesies Terancam Punah (Endangered Species Act),” kata Dr. Plater tentang Dr. Near.
Dr. Near mengatakan bahwa digambarkan sebagai “lumper” adalah hal yang merendahkan dalam dunianya, dan dia menambahkan bahwa sebagian besar penelitian yang dia dan rekan-rekannya lakukan telah menghasilkan perpecahan spesiasi, termasuk sebuah studi tahun 2022.
“Pekerjaan ini memperkuat Undang-Undang Spesies Terancam Punah (Endangered Species Act) karena menunjukkan bagaimana ilmu pengetahuan dapat direvisi dengan informasi tambahan dan perspektif yang lebih baru,” katanya. “Metode yang kami gunakan dalam penelitian ini mengarah pada penemuan sejumlah spesies baru, banyak di antaranya yang lebih terancam punah.”
Beberapa dekade setelah pertempuran di Bendungan Tellico, ikan yang sebelumnya dikenal sebagai siput darter kini berkembang pesat. Ia meninggalkan daftar spesies yang terancam punah pada tahun 2020.
“Ini masih merupakan kisah sukses,” kata Mr. Simmons. “Pendaftarannya di bawah Undang-Undang Spesies Terancam Punah (Endangered Species Act) berhasil, apa pun sebutannya untuk ikan ini.”
Sementara Tuan Duncan meninggal pada tahun 1988, putranya, mantan Perwakilan John J. Duncan Jr.yang dikenal sebagai Jimmy, mengatakan ayahnya akan merasa dibenarkan.
“Dia merasa proyek ini seharusnya tidak dihentikan oleh siput kecil itu,” katanya.
